Rudolf Holbach studierte von 1968–1974 Germanistik und Geschichte in Saarbrücken und Trier. 1978 wurde er mit einer Untersuchung zur Geschichte des Trierer Domkapitels im Spätmittelalter promoviert. Von 1977 bis 1983 Wissenschaftlicher Mitarbeiter im Bereich Geschichtliche Landeskunde, war er von 1985 bis 1990 Hochschulassistent und wurde1990 mit einer Studie über die „Frühformen von Verlag und Großbetrieb in der gewerblichen Produktion vom 13. bis ins 16. Jahrhundert“ habilitiert. Nach Tätigkeiten in Darmstadt und Bonn hatte Holbach seit 1994 die Professur für Geschichte des Mittelalters an der Carl von Ossietzky Universität Oldenburg inne.